Spécialiste de l'exercice, l'Ecossais David Millar (Saunier Duval) s'est imposé sur le prologue de Paris-Nice. Il devance Roman Kreuzinger (Liquigas) d'une seconde et Sébastien Joly (FdJ) pour 2 secondes. Tom Boonen (Quickstep), à 14 secondes, se place pour le maillot jaune dès l'étape de lundi.
"Toutes les victoires sont importantes mais celle-ci, peut-être, encore plus", a souligné Millar qui, à 30 ans, entame le second chapitre d'une carrière qui s'est brisée net dans l'affaire dite Cofidis en juin 2004. Revenu à la compétition en juin dernier, l'Ecossais explique volontiers sa nouvelle vie, sa "maturité" de sa propre expression. Il se prête à des conférences antidopage -il a participé à l'une d'entre elles la semaine passée à la demande du ministère britannique- et veut être un exemple pour les jeunes.
Sportivement, l'ancien maillot jaune du Tour s'accorde cinq ans, jusqu'en 2012, pour être "l'un des plus grands coureurs du peloton". Car Millar, qui a gardé son franc-parler, avoue sans fard ses ambitions dignes du champion du monde du contre-la-montre qu'il fut en 2003 avant de perdre son titre après ses aveux. "Je vais défendre ce maillot jusqu'à Nice, a annoncé le vainqueur du prologue, dont deux coéquipiers de la formation Saunier Duval ont terminé dans les dix premiers (Ventoso 7e, Wielinga 8e). Il y a des coureurs qui ne sont pas très connus dans l'équipe mais qui sont très forts. Si ce n'est pas moi, un autre peut le faire."
Schleck distancé
Rayonnant d'avoir endossé le maillot jaune, la couleur qu'il espère retrouver le 7 juillet à Londres au terme du prologue du Tour de France ("ce sera la course la plus belle de ma vie" , dit-il), Millar a dû s'employer à fond pour battre d'une seconde le jeune Tchèque Roman Kreuziger (21 ans en 2007), longtemps détenteur du meilleur temps, et de deux secondes Sébastien Joly, premier Français classé.
Les écarts très resserrés (35 coureurs en 10 secondes) sous le soleil brillant dans le ciel bleu azur d'Issy-les-Moulineaux laissent augurer d'une course indécise bien que deux des favoris au sein de la même équipe (Discovery Channel), l'Espagnol Alberto Contador et l'Américain Levi Leipheimer, aient pris rang en haut de tableau tout comme l'Espagnol Luis Sanchez (4e). En revanche, l'équipe CSC a baissé pavillon. L'Américain Bobby Julich, vainqueur du prologue 2006 sur un parcours sensiblement identique, s'est résigné à la 11e place et surtout le Luxembourgeois Frank Schleck, contrarié semble-t-il par des problèmes personnels, a terminé loin, à la 75e place.
Quant au match annoncé entre les sprinteurs, il a tourné provisoirement à l'avantage de l'Italien Daniele Bennati qui s'est idéalement placé (6 sec de retard sur Millar) en prévision du début de semaine. Il a distancé de 8 secondes son rival dans les sprints, le Belge Tom Boonen (qui souffrirait d'un début de grippe intestinale). Dès lundi, l'arrivée de la première étape, longue de 186 kilomètres de Cloyes-sur-le-Loir (Eure-et-Loir) à Buzançais (Indre), près de Châteauroux, leur est favorable. Le parcours, légèrement vallonné dans le final, se conclut par une ligne droite de 800 mètres en faux-plat.